Тимус (вилочковая, или зобная, железа), эндокринная
железа, играющая важнейшую роль в формировании иммунитета. Она стимулирует
развитие Т («тимусных») – клеток как в собственной ткани, так и в лимфоидной
ткани других частей тела. Т-клетки «атакуют» попавшие в организм чужеродные
вещества, осуществляют контроль над выработкой антител против болезнетворных
агентов, влияют на другие защитные реакции организма.
Тимус имеется у всех позвоночных животных, но его
форма и местоположением могут быть различны. У человека тимус состоит из двух
долей, расположенных в верхней части грудной клетки сразу за грудиной. У
пресмыкающихся и птиц он обычно имеет вид двойной цепочки, тянущейся по обеим
сторонам шеи. Тимус (как и поджелудочную железу) телят, ягнят и других молодых
животных употребляют в пищу в качестве деликатеса («сладкое мясо»).
Развитие. У человека тимус формируется на 6-й неделе внутриутробной жизни,
развиваясь, как и у других млекопитающих, из двух сегментов, которые
объединяются, образуя единый орган, состоящий из двух долей. У австралийских
сумчатых животных две половины тимуса так и остаются отдельными органами.
Наибольших размеров по отношению к весу тела тимус
человека достигает к моменту рождения (около 15 г). Затем он продолжает расти,
хотя уже гораздо медленнее, и в период полового созревания достигает
максимального веса (примерно 35 г) и размеров (около 75 мм в длину). После
этого начинается постепенное уменьшение железы, которое продолжается всю
остальную жизнь. У разных видов животных этот процесс протекает с разной
скоростью, и у некоторых (например, у морских свинок) относительно крупный
тимус сохраняется на протяжении всей жизни.
Строение. У человека две доли тимуса удерживаются вместе соединительной тканью.
Плотная соединительнотканная капсула покрывает обе доли, проникая внутрь и
разделяя их на меньшие дольки. Каждая долька состоит из внешней зоны (коры),
которая делится на поверхностный и глубокий корковые слои, и центральной
внутренней зоны – мозгового слоя. В нем расположены пучки плоских клеток, т.н.
тельца Гассаля, которые, вероятно, служат местом разрушения клеток.
Функция. Тимус выделяет всего один гормон – тимозин.
Этот гормон влияет на обмен углеводов, а также кальция. В регуляции обмена
кальция действие близко к паратгормону паращитовидных желез.
Регулирует рост скелета, участвует в управлении иммунными реакциями
(увеличивает количество лимфоцитов в крови, усиливает реакции иммунитета) в
течение первых 10-15 лет жизни.
Кровь
доставляет в тимус незрелые стволовые клетки костного мозга (лимфобласты), где
они вступают в контакт с эпителиальными клетками («воспитателями», или
«няньками») поверхностного коркового слоя долек и под влиянием гормона тимуса
трансформируются в белые кровяные клетки (лимфоциты) – клетки лимфатической
системы. По мере созревания этих мелких лимфоцитов (называемых также тимоцитами)
они переходят из коркового в мозговой слой долек. Некоторые лимфоциты здесь и
погибают, тогда как другие продолжают развиваться и на различных стадиях,
вплоть до полностью зрелых Т-клеток, выходят из тимуса в кровь и лимфатическую
систему для циркуляции по организму.